Wörtlich gesehen ist ein Lügendetektor in der Lage festzustellen, ob ein Mensch lügt oder nicht. Tatsächlich sind heutige (2009) Geräte dazu nur bedingt in der Lage.
Konkret messen die Geräte lediglich bestimmte Körperfunktionen (Herzschlag, Schweiß, etc.) des Probanden und zeichnen diese graphisch auf. Daher wird der Lügendetektor in Fachkreisen als Polygraph bezeichnet.
Die Entscheidung, ob bestimmte Aufzeichnungen das Resultat einer Lüge sind, entscheidet dann der Begutachter nach Abschluss der Befragung.